بیش از ۶۰۰ مایل در شمال «مدار قطب شمال» (Arctic Circle) یک جزیره کوچک به نام «دوون» وجود دارد که دهانه آتشفشانی «هاتون» در آنجا قرار دارد. هاتون یک صحرای سرد و خشک و بادخیر شمالگانی است که در تابستان تقریبا همیشه روشن است و در زمستان همیشه تاریک است. میانگین دمای آن در طول سال منفی ۱۷ درجه سانتیگراد است.
این یکی از شمالی ترین دهانه‌های آتشفشانی (crater) روی زمین است که ۳۱ میلیون سال پیش زمانی ایجاد شده که یک خرده سیاره (asteroid) به این جزیره برخورد کرد. زندگی گیاهی (vegetation) کمی وجود دارد و کسی هم آنجا زندگی نمی‌کند. بنابراین چرا دانشمندان باید خواهان رفتن به یکی از مناطقی روی زمین باشند که کمترین امکان زیست را دارد؟ زیرا هاتون مشابهت زیادی به سیاره مریخ دارد و می‌تواند آزمایشگاهی برای آزمودن تجهیزات جدید باشد.
همانطور که میتوان تصور کرد انتقال وسایل به کره مریخ پر هزینه است و فرصت برای رفتن به آنجا محدود است . به همین علت است که یک ماکت مریخ مانند هاتون مکانی عالی برای تست کردن فناوری جدید است ؛ فناوری که می تواند برای کاوش در مریخ و سایر سیارات مورد استفاده قرار گیرد.
«نینا لانزا» یک دانشمند نجوم در گروه فضایی لابراتوار ملی «لوس آلاموس» است در این خصوص می‌گوید: اینجا جایی است که ما یک مفهوم فضایی موسوم به «روتورکرافت گاما برای محیطهای سیاره‌ای آنالوگ» (GRAPE) را آزمایش کردیم. وی افزود: این یک مفهوم ابزار بر پایه پهپاد است که می‌تواند روزی برای یافتن حیات بر روی سایر سیارات کاوش کند بدون اینکه به راهنمایی انسان متکی باشد.
توسعه و ساخت پلتفرم‌های سنجش بر پایه پهپاد یک ابزار ارزشمند در کاوشهای نجومی است و در واقع همین الان در مریخ مورد استفاده است. یک هلی‌کوپتر حمل کننده دوربین با نام «اینجنیتی» (ingenuity) در حال حاضر بخشی از ماموریت «استقامت» است و به دانشمندان کمک کرده است تا اطلاعات مهمی درباره عملکرد پهپادها روی «سیاره سرخ» و استفاده از آنها در ماموریتهای بعدی کسب کنند. بعلاوه ، یک کوادکوپتر با ابزارهای علمی مختلف در سال ۲۰۲۶ به قمر «تایتان» سیاره «زحل» خواهد رفت.
ماموریتهایی مانند اینها الهام‌بخش برای مفهوم فضایی GRAPE هستند که از یک پهپاد برای به دست آوردن تصاویر بصری هوایی استفاده می‌کند و همچنین از اشعه گاما و طیف‌سنجی نوترون برای کاوش ترکیبات شیمیایی حیات استفاده می‌کند.
توسعه و ساخت یک ابزار خودکار پهپادی طیف سنجی نوترونی که می‌تواند با محیط پیرامونی سازگاری پیدا کند و اطلاعات امضای بیولوژیکی را به دست آورد ، یک پیشرفت بزرگ در کاوشهای سیاره‌ای خواهد بود.
به گفته محققان، ما هنوز نتوانسته‌ایم حیات میکروبی روی یک سیاره دیگر پیدا کنیم اما با کمک پهپادهای خودکار ممکن است قادر باشیم بزودی آن را پیدا کنیم. اعتقاد داریم که ممکن است حیات روی سیارات دیگر وجود داشته باشد و ابزارهای خودکار روی پهپادها می‌توانند راه را نشان دهند.
5858