تشخیص سرطان زبان بیشتر اوقات شامل فرایند‌های تهاجمی و ناراحت کننده‌ای مانند بیوپسی و نازوآندوسکوپی (فرو بردن یک لوله انعطاف پذیر با دوبین به داخل دهان یا بینی) است. در همین راستا محققان دانشگاه بیرمنگام با ابداع آب نبات‌های چوبی طعم داری که می‌توانند سرطان دهان را ردیابی کند، این مسیر را ساده‌تر کرده اند.
این تحقیق نوآورانه تاکنون توانسته ۳۵۰ هزار پوند سرمایه جمع آوری کند. قلب این دستاورد جالب یک ماده خارق العاده به نام هیدروژل هوشمند است. هنگامیکه آب نبات چوبی ساخته شده از این هیدروژل در دهان فرد قرار می‌گیرد، ماده مذکور مانند یک تورماهیگیری مینیاتوری عمل می‌کند و پروتئین‌های موجود در بزاق دهان را به دام می‌اندازد. برخی از این پروتئین‌ها به عنوان نشانگر زیستی عمل می‌کنند و وجود احتمالی سرطان را نشان می‌دهند. محققان در مرحله بعد پروتئین‌های به دست آمده را در آزمایشگاه تحلیل می‌کنند تا نشانه‌های بیماری ردیابی شوند.
دکتر ریچی گوپتا استادیار دانشگاه بیرمنگام در این باره می‌گوید: هیدروژل‌های هوشمند پتانسیل زیادی برای تشخیص سرطان دهان دارند. ما امیدواریم بتوانیم دستگاهی بسازیم که تشخیص این بیماری را برای بیمار ساده‌تر کند و علاوه بر آن پزشکان نیز به شیوه‌ای راحت‌تر بتوانند آن را به کار گیرند. روش نوین یک جایگزین غیرتهاجمی برای روش‌های تشخیص فعلی است. علاوه بر این، آب نبات چوبی مذکور می‌تواند فرآیند تشخیص را با امکان آزمایش در بخش‌های مراقبت اولیه ساده کند. این امر منجر به تشخیص زودهنگام بیمار و کاهش اتکا به متخصصان آندوسکوپیست می‌شود.
این فناوری هیدروژل پتانسیل ایجاد انقلابی در ردیابی سرطان را دارد. طراحی انطباق پذیر این هیدروژل بدان معناست که تا زمانیکه نشانگر‌های زیستی پروتئینی سرطان وجود دارند، می‌توان از این روش برای تشخیص انواع مختلف این بیماری استفاده کرد.
در ۳ سال آینده تمرکز محققان روی نشان دادن تاثیرگذاری ژل در آزمایشگاه با استفاده از نمونه‌های واقعی است. پس از آن آزمایش روی حیوانات عوارض جانبی را ارزیابی می‌کند، اما این امر فراتر از انتظارات تحقیق است.